Llama la atención el contraste entre el hombre piadoso y sensible que fue William Cowper, y su amigo John Newton, que se definió a sí mismo como «infiel y libertino» antes de conocer a Cristo. Cowper, que ‘no había roto un plato’ en su vida, se sintió culpable de muchos males de los que no era responsable en absoluto. Newton, por contra, tenía motivos sobrados por los que lamentar su tumultuosa vida pasada y, sin embargo, celebró la ‘sublime gracia del Señor’ con espíritu confiado y tranquilo a partir de su conversión.

John Newton nació en Londres en 1725, hijo de John Newton Sr., patrón de barco, y de Elizabeth. Su madre murió de tuberculosis dos semanas antes del séptimo cumpleaños de John, y Newton pasó dos años en un internado antes de ir a vivir a Aveley en Essex, el hogar de la nueva esposa de su padre.

A los once años se fue al mar por primera vez con su padre, e hizo seis viajes antes de que su padre se retirara en 1742. En 1743, mientras iba a visitar a unos amigos, Newton fue apresado por la Marina Real y obligado a servir a bordo del HMS Harwich como guardiamarina. En un momento dado, Newton intentó desertar y fue castigado delante de la tripulación de 350 personas. Desnudado hasta la cintura y atado a una rejilla, recibió ocho docenas de latigazos y fue reducido al rango de marinero común.

Después de esa desgracia y humillación, Newton contempló inicialmente asesinar al capitán y suicidarse arrojándose por la borda. Más tarde, mientras el Harwich se dirigía a la India, se trasladó al Pegasus, un barco de esclavos con destino a África Occidental. El barco transportaba mercancías a África y las intercambiaba por esclavos para enviarlas a las colonias del Caribe y Norteamérica.

Newton no se llevaba bien con la tripulación del Pegasus. En 1745 lo dejaron en África Occidental con Amos Clowe, un traficante de esclavos. Clowe llevó a Newton a la costa y se lo dio a su esposa, que maltrató a Newton tanto como a sus otros esclavos. A principios de 1748 fue rescatado por un capitán enviado por su padre, y regresó a Inglaterra.

Durante su viaje a Inglaterra en 1748 después de su rescate, el barco se encontró con una fuerte tormenta frente a las costas irlandesas, y a punto estuvo de hundirse. Newton comenzó a leer la Biblia y otra literatura religiosa. La fecha era el 10 de marzo de 1748, un aniversario que marcaría el resto de su vida.

Newton obtuvo un puesto de primer oficial a bordo de un barco de esclavos con destino a las Indias Occidentales. Al regresar a Inglaterra en 1748 a bordo del Greyhound, Newton fue sorprendido por una violenta tormenta. A punto de hundirse, Newton imploró la misericordia de Dios, y después de cuatro semanas a la deriva en el mar, el barco pudo llegar a puerto en Irlanda. Esta experiencia marcó el comienzo de su conversión a Cristo.

En 1754, tras sufrir un ictus severo, Newton se retiró del mar y fue ordenado ministro de la iglesia anglicana. Pastor y predicador muy popular, de espíritu abierto y afable, Newton compuso sus célebres himnos junto con William Cowper, entre ellos ‘Sublime gracia’ y ‘Cuán dulce el nombre de Jesús’. Se unió a la causa abolicionista de William Wilberforce y falleció en 1807, querido y respetado por el pueblo.

Al pobre Cowper, sin embargo, las cosas no le fueron tan bien, y a su desdicha dedicaremos el artículo siguiente.